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Después de tres noches de acampe, estábamos deseando llegar a nuestra cabaña y tener mucho más espacio para acomodarnos que los pocos metros cuadrados de nuestra Gaucha. A 220 kilómetros por la Ruta 3 hacia el sur, giramos a la izquierda justo antes de Puerto Madryn, donde nos esperaban otros 100 kilómetros hasta destino. Antes de llegar tuvimos que pagar la entrada a la reserva natural de la península de Valdés, nuestro hogar por los próximos cuatro días. Los guardias de la entrada nos dieron una cálida bienvenida y ni bien llegamos, empezaron las primeras vistas del mar azul-turquesa, rodeado de un paisaje desértico, espectaculares! Poco antes de llegar a nuestro destino, pasamos por el centro de visitantes de la reserva, donde hicimos una parada para buscar información. Un pequeño museo con mucha data sobre la flora y la fauna locales prepara a los visitantes para lo que les espera en la península... ¡que definitivamente no es poco! 10 minutos después, bajamos la colina hasta Puerto Pirámides; el único pueblo de la reserva natural. Se utilizaba antiguamente para la producción de sal, y es hoy el punto de partida turístico para cualquier excursión marítima. Desprende un encanto muy especial porque, aparte de algunas cabañas, pisos y casas de huéspedes, se ha librado (todavía) del turismo de masas. Los turistas suelen alojarse en la ciudad cercana de Puerto Madryn y llegan a la península en coche o autobús para pasar el día. Habíamos elegido deliberadamente quedarnos en la reserva para estar cerca de la naturaleza y experimentar el encanto de esta pequeña comunidad. Y Puerto Pirámides tiene mucho de eso. Los habitantes del pueblo llevan una vida relajada, están súper orgullosos de todo lo que hay aquí: una playa muy bonita justo enfrente del pueblo, miradores espectaculares en los acantilados, un supermercado que recibe insumos una vez a la semana, una casa cultural con actuaciones en vivo los fines de semana y unos cuantos bares y restaurantes pequeños pero muy auténticos... pero lo primero y más importante son, por supuesto, las ballenas. La ballena franca austral utiliza las aguas protegidas de la Península Valdés para criar a sus bebés entre junio y diciembre. En la temporada entre julio y septiembre, se puede observar a los gigantes del mar desde la playa, y entonces la bahía se llena de chorros de agua en forma de V. La relación entre la madre y la cría es enorme. Durante semanas, por ejemplo, la madre carece de alimentos propios y se dedica por completo a la crianza de sus hijos. La ballena es un animal digno de admirar. Sin embargo no son, ni mucho menos, los únicos animales que se pueden encontrar aquí. Alrededor de la península viven varias colonias de leones y elefantes marinos, que están aquí todo el año y a los que les encanta tumbarse al sol en la playa, salpicarse de arena o darse un refrescante chapuzón en el agua. Cada colonia está liderada por un macho dominante que claramente se eleva físicamente sobre todas las hembras. El mayor peligro para estos animales son las orcas, a las que les encanta cazar en las aguas protegidas de la península, especialmente de enero a marzo. Los pingüinos de Magallanes en cambio, están más relajados. Unas pocas colonias anidan en la península y pueden ser admiradas de cerca. Dentro de la reserva, se encuentran también muchos guanacos (parientes de las llamas) vagando por la península en grupos pequeños o grandes, así como ovejas y caballos. Así es que hay mucho que explorar aquí! Nuestra anfitriona, Tina, nos dio la bienvenida a sus pintorescas cabañas "El canto de la ballena", que se encuentran justo detrás de unas dunas, y ya nos había reservado una excursión de avistaje de ballenas para la mañana siguiente. Sin embargo, cuando Tina nos contó que ese día se habían visto orcas en el lado este de la península, lo que no es muy frecuente, decidimos inmediatamente cambiar nuestros planes; si las orcas estuvieron hoy, tal vez estarían mañana también. Tina también nos dio el calendario de mareas, que es crucial para todas las observaciones marinas aquí, ya que tanto orcas como ballenas sólo se pueden observar desde tierra durante la marea alta. Para el día siguiente la marea alta estaba anunciada para las 9 de la mañana, así que tocaba madrugar. Antes de eso, deshicimos las maletas, compramos en el supermercado y finalmente volvimos a cocinar nuestra propia comida antes de caer en la cama, cansados pero llenos de ilusión por los animales que nos esperarían ver en los próximos días.
A las 7.30 horas, la Gaucha ya se dirigía a rumbo este por los caminos de ripio de la península. Seguidos solamente por un soloitario Mercedes, llegamos al mirador y el viento nos hizo volar. Equipados con protector solar y rompevientos, esperamos ansiosos esperando que las orcas se dejen ver. Unos cuantos madrugadores más se unieron a nosotros y allí esperamos. Y esperamos. Desgraciadamente, fuimos muy principiantes y no llevamos largavistas, así que tuvimos que observar con ojos agudos a los leones marinos tumbados en el promontorio de la costa y, sobre todo, el agua que había delante. Después de algo más de una hora y de que el agua se fuera retirando poco a poco, estaba claro que ese día no vendría ninguna orca por aquí. Una pena, pero no nos desilusionamos demasiado, porque aún nos quedaban algunos días. Siguiente parada: pingüinos! Aquí tuvimos más suerte y fuimos recompensados por el madrugón. Sin ningún otro turista, pudimos visitar solos la colonia de pingüinos que anida aquí: ¡los pequeños son sensacionalmente bonitos! Para finalizar nuestra primera excursión, nos dirigimos al punto más septentrional de la península, donde se suponía que nos esperaban leones marinos y elefantes. Por desgracia, la carretera hacia el norte desde aquí estaba cerrada. Pero no si tienes una Gaucha todoterreno! Los baches más o menos grandes, los pasos de arena amenazadoramente profundos y los lugares inundados de agua de mar no fueron un problema para ella, de modo que llegamos al norte de la península tras una hora de conducción con mucho cuidado. Nos esperaba una vista gigantesca sobre la costa, poblada por numerosos leones marinos y elefantes, un espectáculo maravilloso. Cuando el macho se metió en el agua para nadar, el espectáculo fue perfecto. Un pequeño tentempié con la vista y volvimos a Puerto Pirámides, donde nos esperaba nuestra excursión de avistamiento de ballenas. Gracias a la Gaucha y a su apoyo 4x4, llegamos a tiempo y subimos a la embarcación de la agencia "Jorge Schmid", una de las pioneras del avistamiento de ballenas en Puerto Pirámides. Steven de San Francisco, un entusiasta de las ballenas que se trasladó a Argentina hace 25 años, nos cautivó inmediatamente con sus historias y, en cuanto zarpamos, nos pusimos a buscar a los gigantes del mar. Cómo se divisan? Hay que buscar los chorros de agua! Conseguimos un asiento justo en la parte delantera y tuvimos la mejor vista. Al cabo de minutos llegó el momento: avistamos la primer respiración de ballena y, tras un breve recorrido, descubrimos a una madre con su cría, relajadas, nadando serenamente. Sin duda, un momento que nos puso la piel de gallina. Es increíble ver a estos enormes animales tan tranquilos de cerca y sentir su interacción con nosotros. Cuando se hartaron de nosotros, se dieron la vuelta y volvimos a estar atentos. Por la mañana el mar había estado salvaje, tormentoso y ondulado. Ahora estaba totalmente tranquilo, así que encontramos fácilmente otras tres madres con sus crías. Afortunadamente, nuestro barco sólo estaba medio lleno de turistas, así que tuvimos suficiente espacio para sacar fotos. Steven nos transmitió todos sus conocimientos, tuvo un ojo de lince y se ganó un merecido aplauso al final, cuando todos bajaron a tierra contentos y satisfechos con la experiencia. Totalmente encandilados por tantas emociones en un día, volvimos a las cabañas de Tina, disfrutamos una cerveza al atardecer en la terraza y, tras una rica pasta de cena, nos dormimos con nuestros pensamientos repasando el día con las ballenas, los pingüinos, los leones marinos y los elefantes.
El sábado, nos desviamos del pueblo y volvimos a la ciudad en Puerto Madryn. Antes de llegar, tomamos un desayuno de mate en la sensacional y desierta playa natural "El Doradillo" muy cerca de la ciudad. En temporada alta se pueden ver ballenas desde esta playa, nosotros probamos suerte y planificamos nuestra llegada con la marea alta prevista. Una vez más, no hubo animales, pero tuvimos un comienzo de día relajado con mucho sol y una buena brisa en la cara. Cuando el sol empezó a quemar demasiado, fuimos al centro de la ciudad, donde hicimos algunas compras en el supermercado antes de pasear por la hermosa costa de la playa y más tarde pasear por toda la ciudad. Puerto Madryn es la base de todas las actividades turísticas de la región y eso se nota en todas partes. Agencias de viajes, restaurantes y hoteles pequeños. La costa y la enorme playa son sin duda lo más destacado, ya que el viento sopla enormemente aquí, ideal para el surf y el kite. Después de una parada en una cervecería, encontramos un lindo diario de viaje en un mercado de artesanía, que Mari conservará para escribir notas a partir de ahora. A la noche, llegó el momento más esperado del día: Debby, de Alemania, nos encontró en las redes sociales y nos invitó espontáneamente a un asado en su terraza. Por supuesto, no dijimos que no y aceptamos inmediatamente =) Rápidamente compramos unas bebidas y a las 9 estábamos en su puerta. No pudo ocultar su acento schwabische, y cuando quedó claro que venía de Echterdingen, a menos de 10 km de nuestra casa en Ostfildern, la sorpresa fue mayúscula. Desde hace un año vive en Puerto Madryn con su novio argentino Maxi. Como Tabea, de Bielefeld, y Maxi, de Buenos Aires, resultaron ser otra pareja germano-argentina que estaba de paso en la ciudad, también conocida por nosotros en las redes sociales, la velada germano-argentina fue completa. El anfitrión Maxi invitó a más amigos y ya había preparado el asado cuando llegamos: un gran trozo de de vacío, chorizos, papas y muchas verduras, ¡exactamente a nuestro gusto! Por supuesto, hablamos en alemán y conversamos de todo tipo de cosas. Todos contaron su historia, sus experiencias y sus planes. La noche fue larga y no fue hasta las 2.30 de la madrugada que iniciamos el viaje de vuelta a casa. Nos aseguramos de que no hubiese problemas con Tina, en caso de volver tarde. Cuando llegamos a la entrada de la reserva, encontramos a los guardas del parque plácidamente durmiendo en su cabaña. Con el primer golpe en la ventana, se levantaron de un salto de sus sillas, se apuraron, medio dormidos, abrieron la puerta y nos dejaron pasar sin mucha inspección. Marina condujo el Gaucha durante la noche hasta Puerto Pirámides, y nos lanzamos directamente a la cama.
El sueño fue corto, porque teníamos planes para el domingo. Para la tarde, decidimos hacer un plan con poca antelación, pero con mucha expectativa: bucear con lobos marinos. Por la mañana, antes de eso, fuimos con la Gaucha hasta la parte sur de la península y condujimos por la ruta de ripio hasta el punto de observación de orcas, donde no tuvimos suerte dos días atrás. Pero esta vez, fuimos finalmente recompensados! Casi al llegar, un par de orcas jóvenes aparecieron a una buena distancia de nosotros, jugando y retozando en el agua: ¡momento de piel de gallina #2! Al cabo de unos minutos, el espectáculo terminó y los jóvenes animales se desplazaron hacia el norte a lo largo de la costa. Aparte de nosotros, esta vez había toda una horda de curiosos, entre ellos nuestra vecina Yasmin, que tenía una cámara profesional y que luego nos envió sus estupendas fotos. Disfrutamos de este espectáculo natural a simple vista. Definitivamente no lo olvidaremos fácilmente. Después, continuamos hasta la siguiente colonia de leones y elefantes marinos con hermosas pasarelas por la costa. Sólo en la última parada prevista, en el extremo sur, nos decepcionamos un poco , ya que la estancia utilizada para la investigación estaba lamentablemente cerrada así que nos conformamos comiendo nuestros sándwiches frente a la puerta cerrada. Después, volvimos a la carga, llenos de ilusión por el próximo evento: el snorkel en Puerto Pirámides. En el camino recibimos la noticia de que se habían levantado fuertes vientos y la excursión quedaba en suspenso. Rápidamente, los chicos de la agencia de buceo organizaron una alternativa y así cambiamos nuestros planes, contentos de que la excursión sea posible. Además de nosotros, una pareja argentina de nuestra edad que estaba de luna de miel, eran los únicos participantes. El nuevo plan consistía en cruzar la isla en jeep hasta otra bahía y desde allí tomar un barco hasta la zona alternativa de snorkel. Cuando nos preguntaron si llevábamos un coche apto, sonreímos contentos. Al rato estábamos persiguiendo a nuestro guía en un jeep Toyota rojo en la Gaucha. Al llegar, el jeep se atascó en la arena profunda, pero no importó mucho porque el barco ya estaba listo para partir. El capitán tenía a sus dos hijos pequeños con él, así que en lugar de jugar en la Playstation, su hijo pudo dirigir nuestro barco a lo largo de la costa. Mientras íbamos en camino, nos pusimos los trajes de neoprene, las gafas de snorkel y los tubos de respiración, y recibimos una breve información cuando ya estábamos allí: era la piscina natural de los lobos. Excitados y llenos de curiosidad, nos observaban desde su roca y cuando estábamos entramos en el agua, comenzaron a deslizarse también, por una especie de tobogán de lobos. Un poco cautelosos y vacilantes al principio, se fueron acercando y al poco tiempo estábamos rodeados y repletos de compañeros de juego delante, detrás y sobre todo debajo de nosotros. Una experiencia increíble: Momento de piel de gallina nº 3. No nos habíamos imaginado que fueran tan simpáticos y juguetones. Palpando alrededor, perdimos varias veces la noción de lo que era humano y lo que era lobo. Sólo cuando el gran jefe, el macho de la colonia, entró en el agua y nos inspeccionó a los recién llegados, hubo un breve periodo de calma en el agua. Sin embargo, después de una inmersión de inspección, obviamente nos clasificó como invitados bienvenidos y la fiesta en el agua continuó. ¡Qué diversión y qué risas! Sólo con el corazón feliz volvimos a nadar hacia el barco y hasta parecía que nuestros nuevos amigos nos decían adiós. Sin duda, fuimos el mayor entretenimiento de su día y ellos el nuestro. Una vez a bordo tomamos una taza de té caliente y emprendimos el regreso. Como nuestra pareja de recién casados tenía que tomar el último autobús a Puerto Madryn y no tenían tiempo para esperar hasta que sacaran de la arena el Toyota, les dimos un aventón en la Gaucha y jugamos a ser el coche de recién casados. =) Llegamos a la estación a tiempo y, agotados pero felices, le contamos a nuestra anfitriona Tina el buen día que tuvimos. Al atardecer, dimos otro paseo por el pueblo antes de hacer las maletas para partir al día siguiente. Cocinamos las sobras que teníamos en la heladera y nos fuimos a la cama después de una llamada con la familia.
Al día siguiente llegó la hora de despedirse de Puerto Pirámides, el pueblo del que nos enamoramos definitivamente. Después de haber hecho de nuevo las maletas, de haber servido las últimas sobras para el desayuno, nos despedimos de Tina y finalmente nos dirigimos al mirador más bonito en lo alto de la bahía. Nos esperaban unos buenos 300 km por la costa atlántica hacia el sur, hasta Punta Tombo. Punta Tombo alberga la mayor colonia de pingüinos de Magallanes de Sudamérica y ofrece a los visitantes una impresionante visión del mundo de los pingüinos. El último tramo era de nuevo de ripio, pero después de los días en la Península Valdés ya estábamos acostumbrados. Ahora sí, llegó el momento de sumergirse en el mundo de los pingüinos. En un museo interactivo al principio, se obtiene información de primera clase y los guardabosques, muy amables, responden a todas sus preguntas. Ahora sabemos que los pingüinos de Magallanes, aquí en Sudamérica, son sólo una de las 17 especies de pingüinos a las que les gusta el calor. Por eso están aquí y no en el hielo de la Antártida. De agosto a abril, anidan aquí en sus nidos, que en su mayoría vuelven a visitar cada año. En abril, parten para sus vacaciones de verano en Brasil, donde pasan cuatro meses en el mar antes de regresar. Los pingüinos son en su mayoría monógamos y algunas parejas duran casi toda la vida; otras son más cambiantes, como los humanos =) Con todos estos conocimientos, salimos a dar un paseo circular de 3 km de longitud que atraviesa la zona de la colonia de pingüinos. Aquí se los puede observar como en vida misma: durmiendo, levantándose, bañándose, rumiando, yendo al baño y charlando con sus colegas =) Con la distancia adecuada a los animales y observando ciertas reglas (si un pingüino se cruza en tu camino, tiene derecho de paso), se puede lograr una interacción respetuosa entre humanos y animales. ¡Y qué bonitos son! Su forma de andar es muy graciosa y te dan ganas de abrazarlos y mimarlos inmediatamente, lo que por supuesto está prohibido. El tiempo también cooperó y tuvimos un gran final para nuestra aventura animal en la costa atlántica de la Patagonia. De vuelta a la Ruta, giramos hacia el oeste durante otros 250 km, en dirección a los Andes. Dejábamos atrás el mar para ver las montañas. No sabíamos exactamente hasta dónde íbamos a llegar cuando salimos, pensábamos ver hasta dónde nos llevaba la Gaucha y nuestra energía en la noche. Tras 100 km, la mitad de ellos por una ruta de ripio bastante transitable, llegamos a Gaiman: uno de los pueblos galeses más originales, construido por los primeros colonos de esas tierras. En toda la parte norpatagónica de la costa atlántica, la influencia galesa sigue siendo inmensa aún en la actualidad. Las señales de las calles, la información oficial y otras cosas están escritas en dos idiomas. Por su auténtico encanto, es un popular destino de excursiones desde Puerto Madryn. Incluso la princesa Lady Di, en su visita a Argentina, no dejó de visitar una de las casas de té galesa en Gaiman. El pueblo sigue esa vieja costumbre hasta hoy en día. En lugar de té, tuvimos una abundante cena: sanguche de churrasquito con ensalada. A continuación, utilizamos los baños del restaurante para prepararnos para ir a dormir y salimos a recorrer la legendaria Ruta 25, que conecta la costa atlántica con los Andes. Espectacularmente, el sol se puso en el oeste casi directamente frente a nosotros y transformó el paisaje del desierto en un extraordinario juego de colores. Nada más ponerse, la luna y las primeras estrellas brillaron sobre nosotros. Una ruta de ensueño al atardecer. No nos importó que la última gasolinera estuviera cerrada: aún teníamos el depósito medio lleno y cada 100 km hay un pueblo con gasolinera. Cuando cayó la noche por completo, decidimos dirigirnos a un campamento en lugar de seguir conduciendo durante la noche. Habíamos anunciado nuestra llegada con antelación, lo que fue una ventaja en este caso, porque llegamos primero al "Valle Verde" alrededor de las 21:30 horas. Los últimos 20 km de la Ruta 25 fueron todo un reto, incluso de noche: bajamos en picada hacia un desfiladero, los cañones se elevan cada vez más a derecha e izquierda, cruzamos dos túneles sin iluminación, hasta que de repente pasamos por encima de una enorme presa. El cielo estrellado brillaba increíblemente y nos indicaba el camino hacia el pequeño pueblo al pie de la presa hasta el camping. El propietario ya nos estaba esperando y, por supuesto, volvimos a estar solos. La Gaucha estaba preparada para pasar la noche y nos pusimos cómodos en ella, ansiosos por ver al día siguiente a la luz del día dónde habíamos acabado realmente.
