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Por la mañana, nos despedimos de nuestros amables anfitriones en El Calafate y fuimos en busca de un electricista antes de continuar nuestro viaje. Las luces de giro de la Gaucha habían dejado de funcionar inesperadamente, asique comenzamos la búsqueda de un especialista. Después de haber sido redirigidos a diferentes lugares varias veces, uno de los electricistas que visitamos pudo finalmente ayudarnos a salvar la situación por el momento. Se tomó el tiempo de inspeccionar la caja de fusibles de la Gaucha y rápidamente encontró el que estaba fundido. Con un poco de suerte, un nuevo fusible sería suficiente para resolver el problema. Emprendimos viaje a Río Gallegos, a 300 km de distancia en el extremo sur de la provincia de Santa Cruz. Nos esperaban cuatro horas de ruta a través de la salvaje estepa patagónica, en la que numerosos guanacos fueron nuestros únicos compañeros de viaje. Llegamos al hotel a primera hora de la noche y decidimos comer los alimentos que nos quedaban en la habitación del hotel, ya que al día siguiente cruzaríamos la frontera con Chile y estaba prohibido importar alimentos frescos. Dicho y hecho, cenamos sándwiches y fruta. Tras una buena noche de sueño y un delicioso desayuno al día siguiente, emprendimos el largo viaje a Ushuaia: 580 kilómetros hacia el sur, cruzando dos veces las fronteras argentina y chilena, incluyendo un cruce en ferry. A primera hora de la mañana, otra vez la luz de giro volvió a apagarse, y con ella también el indicador del depósito de combustible y el de la temperatura del motor. El nuevo fusible se había fundido de nuevo, un claro indicio de que debía haber otro problema con el sistema eléctrico. No tan buen timing para este inconveniente pero no podíamos hacer mucho ese día. Como acabábamos de cargar diesel y sabíamos que la Gaucha puede recorrer algo menos de 800 km con el depósito lleno, confiamos en nuestra experiencia e iniciamos el recorrido de todos modos. Después de una hora de conducción bajo una lluvia torrencial, llegamos a la frontera en el paso Monte Aymond, donde primero tuvimos que sellar nuestros pasaportes para salir de Argentinaay, unos kilómetros después, entrar en Chile. La Gaucha fue revisada personalmente por un guardia fronterizo al entrar en Chile. Aparte de una banana que había que declarar y que amablemente el guarda nos quitó, no había nada de qué quejarse. Afortunadamente, hubo poca actividad en la frontera y completamos los trámites rápidamente. Recibimos un billete de tránsito, que nos permitía el paso de unos 200 km hasta la provincia argentina de Tierra del Fuego, pero no permitía la estancia posterior en Chile. Una hora más tarde, el camino terminó repentinamente en el agua, al llegar al estrecho de Magallanes. Había que cruzarlo en su punto más estrecho para llegar a la isla de Tierra del Fuego. Para ello, todos los viajeros debían contar con los servicios de dos transbordadores de automóviles que circulaban cada media hora. Aprovechamos el tiempo de espera para almorzar y charlar con los demás pasajeros que esperaban. Al cabo de una hora llegó el momento de embarcar la Gaucha y luego de pagar disfrutamos de la travesía en la cubierta del ferry. Para nuestra gran alegría, incluso pudimos ver delfines! Luego volvimos a bajar del barco y recorrimos otros 200 kilómetros en territorio chileno antes de llegar de nuevo a la frontera, al paso de San Sebastián. Aquí nos esperaba el mismo juego: sellar el pasaporte y salir, y estábamos de vuelta en Argentina. Con los nuevos sellos en su pasaporte, el visado de residencia de Christian se prorrogó automáticamente por otros 90 días. Al otro lado de la frontera, para nuestra sorpresa, los coches formaban una larga fila durante varios kilómetros para salir del país. Después de todo, era el último viernes antes de Navidad y, al parecer, muchos habitantes de Tierra del Fuego querían pasar las fiestas con sus familias en las provincias argentinas del continente. Afrontamos los 250 km restantes con mucha tranquilidad, sabiendo perfectamente que ya habíamos sobrevivido a la parte más complicada. Primero pasamos por la ciudad de Río Grande y de repente nos paró en medio de la carretera un hombre junto a un coche aparcado a tope. Completamente alterado, nos explicó que su motor se había estropeado y nos pidió ayuda, ya que llevaba a su mujer y sus tres hijos pequeños a bordo. Guardamos el número de su amigo y le prometimos que nos pondríamos en contacto con él en cuanto tuviéramos recepción. Media hora después pudimos enviar la llamada de auxilio y el amigo se puso inmediatamente en marcha para recogerlos. En el pequeño pueblo de Tolhuin hicimos otra parada; en realidad queríamos visitar la famosa panadería del pueblo. Pero, por desgracia, se había quemado por completo recientemente y apenas se estaba reconstruyendo. No obstante, tomamos un refrigerio y nos adentramos en el atardecer en la cada vez más montañosa Tierra del Fuego. Los últimos kilómetros fueron un sube y baja empinado, pasando por la mundialmente famosa estación de esquí de Ushuaia, donde los equipos europeos de deportes de invierno entrenan regularmente en verano en excelentes condiciones, y pasando por varios lagos grandes y pequeños, algunos con fantásticas vistas, hasta que finalmente vimos las luces de Ushuaia: ¡Qué espectáculo tan sensacional! Eran ya las 11 de la noche cuando pasamos por las puertas de la ciudad y sólo ahora estaba oscureciendo de verdad, un fenómeno que sucede por la ubicación tan al sur aquí. Así que llegamos a nuestra Hostería sólo por la noche y después de registrarnos nos alegramos de tomar un último aperitivo antes de acostarnos en una pizzería cercana. Dormimos muy bien luego de un largo día de viaje.
El día siguiente prometía ser espectacular en cuanto al tiempo. Sol, cielos azules, poco viento y alrededor de 20 grados: es la excepción absoluta en Ushuaia. Tras un riquísimo desayuno de tartas y magdalenas caseras en nuestra hostería, regentada por tres hermanos muy amables, recogimos nuestras cosas y salimos hacia el Parque Nacional de Tierra del Fuego. Por el camino, llamamos a unos cuantos electricistas, pero como era sábado, la mayoría estaban cerrados o no tenían tiempo. En nuestro último intento, sin embargo, tuvimos suerte y Alberto tardó media hora en mirar nuestro problema de electrónica después de que por fin lo hubiéramos encontrado a él y a su pequeño taller. Volvió a cambiar un fusible y nos pidió que utilizáramos todas las funciones electrónicas durante los próximos días y que prestáramos mucha atención a cuando algo fallara. El lunes, por tanto, él examinaría el problema con más detenimiento. Esto despejó el camino hacia el parque nacional y sólo 20 minutos después ya estábamos en la puerta de entrada. Para nuestra sorpresa, el guarda del parque nos informó de que nuestro plan de subir al pico del Cerro Guanaco lamentablemente ya no sería posible, ya que su ascenso debía iniciarse a las 12:00 horas por motivos de seguridad. Perdimos tiempo en la búsqueda de un electricista esa mañana, ya eran las doce y media y pensamos varias veces en lo que debíamos hacer. Al final decidimos iniciar la subida de todos modos, sobre todo porque ambos conocíamos el camino, nos había tocado un día precioso y podíamos dar la vuelta en cualquier momento. El camino serpenteó primero a lo largo del Lago Roca durante unos kilómetros antes de comenzar el ascenso. Justo al principio nos sorprendieron los caballos salvajes que pasaban por allí, que obviamente estaban igual de sorprendidos por nosotros. A través de un denso bosque, el camino ascendía lenta pero constantemente en estrechas serpentinas, pasando por varios ríos, hasta que llegamos a la línea de árboles y nos detuvimos para beber un poco de agua. La vista desde aquí ya era fenomenal, pero ambos sabíamos que la cumbre la coronaría. A continuación, seguía una meseta pantanosa en la que tuvimos que mirar con cuidado dónde pisábamos para no acabar en un pozo de agua o barro. También superamos ese reto con creces, de modo que sólo nos esperaba la última parte. Los últimos dos kilómetros fueron directos a la montaña rocosa. Al cabo de un rato por fin llegó el momento: después de casi dos horas y media, nos plantamos en la cima y disfrutamos de la extraordinaria vista de Ushuaia, el Canal de Beagle y los montes nevados circundantes, ¡sensacional! Los dos ya habíamos subido al Cerro Guanaco solos, pero ahora -unos años después- estar aquí arriba juntos nos parecía muy especial. Celebramos este gran momento con las empanadas que habíamos traído con nosotros- como siempre bien preparados =) Después de una pequeña siesta en la cumbre bajo el sol, volvimos a bajar y una vez que llegamos abajo, sumergimos nuestros pies en el agua helada del Lago Roca para refrescarnos antes de regresar a Ushuaia para cenar. Los dos días siguiente el clima se tornó lluvioso y frío, mucho más típico de Ushuaia, por lo que los utilizamos para organizar y planificar el resto de nuestro viaje. El lunes volvimos a llevar la Gaucha al electricista, pero desgraciadamente no estuvo listo hasta poco antes de la medianoche. Como a la mañana siguiente volábamos a Buenos Aires temprano para pasar navidad allí y queríamos dejar la Gaucha en casa de unos conocidos, la cosa se volvió a poner emocionante en medio de la noche. Alberto pensó que podría tener la Gaucha lista al día siguiente - habíamos asumido firmemente que la recogeríamos el lunes por la tarde. Al parecer fue un malentendido, que terminó en nosotros recogiendo la Gaucha a medio terminar del taller en medio de la noche y la dejamos con un conocido de Marina, que luego nos llevó de vuelta a la Hostería. Qué estrés innecesario en el último día, pero ya no podíamos hacer nada al respecto. Con una sensación de ligera inquietud, dejamos la Gaucha y, tras siete sensacionales semanas de gira, nos embarcamos en el avión hacia Buenos Aires, donde pasamos las Navidades con la familia de Marina: ¡Feliz navidad!
10 días después de festejos y cumpleaños, estábamos de vuelta en el fin del mundo y teníamos refuerzos en nuestro equipaje: nuestros amigos Seán y Mariana, de Alemania, habían venido de visita y viajaron con nosotros durante las dos semanas siguientes. Después de 10 días en Buenos Aires con un calor de casi 40 grados, el choque de temperaturas al bajar del avión y unos escasos 10 grados en la pista de Ushuaia fue tan grande como se esperaba. Afortunadamente, ya nos habíamos equipado con pantalones largos y camperas en el avión, así que el corto trayecto en taxi hasta la hostería no supuso ningún problema. Tras registrarnos en nuestra tranquila Hostería con vistas al Canal de Beagle, exploramos juntos la ciudad, su centro turístico y el puerto, donde un gran crucero con casi 3.000 turistas a bordo partía justo a tiempo para nuestra llegada. Esto era justo lo que necesitábamos, ya que era un poco más tranquilo, al menos durante un tiempo. Ushuaia suele ser un destino muy popular para los cruceros, que llegan aquí desde la lejana Buenos Aires, Uruguay o Brasil y suelen anclar sólo unos días. También hay varios veleros constantemente amarrados en el puerto, que aprovechan los fuertes vientos para sus largas travesías. Al mismo tiempo, Ushuaia es también el punto de partida de las expediciones antárticas que parten de aquí hacia los hielos eternos. Como "la ciudad más austral del mundo", aquí se respira un ambiente muy especial durante todo el año por su especial y muy aislada ubicación en la isla de Tierra del Fuego, aislada del continente sudamericano. La gente que vive aquí permanentemente ama su ciudad y hace tiempo que se ha hecho amiga del durísimo clima. En verano, las temperaturas alcanzan unos 15 grados y en invierno se mantienen justo por debajo de 0. Además, sopla un fuerte viento constantemente y el sol, las nubes y la lluvia se alternan aquí realmente cada hora. Los turistas son una mezcla de aventureros, cruceros, participantes en expediciones y personas mayores de Buenos Aires, por lo que la ciudad y la impresionante naturaleza que la rodea también ofrecen algo para todos. Érase una vez el legendario barco "Beagle", bajo la bandera inglesa del capitán Fitz Roy y con un joven Charles Darwin a bordo, cruzó el Canal de Beagle, que ahora lleva su nombre, y que conecta el Atlántico con el Pacífico. Nuestro primer recorrido por la ciudad terminó en el restaurante Maria Lola, donde un conocido de Marina organizó una mesa con vistas al canal y disfrutamos de pescado y pasta. Definitivamente, una sabrosa alternativa a la comida cargada de carne de los últimos días en Buenos Aires. La Gaucha también estaba lista, así que se la recogimos a Alberto y le llevamos a los conocidos de Marina un pequeño regalo de agradecimiento desde Buenos Aires. La alegría de volver a ver a la Gaucha fue naturalmente enorme y nos alegramos correspondientemente de encontrarla ilesa. Definitivamente teníamos una cosa menos de la que preocuparnos =)
La noche del 31 estaba a la vuelta de la esquina. Por desgracia, justo a tiempo para el Año Nuevo, Marina no se sentía muy bien y pasó el día en la cama para estar segura. El resto de la tripulación aprovechó para realizar una visita a los pingüinos que viven aquí. Anidan en la isla de Martillo, en un brazo del Canal de Beagle, y se pueden visitar durante la temporada de verano. Especialmente para nuestra amiga Mariana, este fue el punto culminante de su viaje desde el principio: es una fanática de los pingüinos y estaba deseando desde hace tiempo verlos en vivo. A las 8 de la mañana, salimos en nuestro pequeño grupo turístico con la Sprinter en dirección norte y escuchamos a nuestro guía explicar los orígenes, la flora y la fauna de Tierra del Fuego. Después de una hora y media de viaje, llegamos a la Estancia Harberton, que fue construida en 1886, lo que la convierte en la primera y más antigua de la isla de Tierra del Fuego, y que ahora está abierta a los turistas. Sin embargo, nos subimos directamente a la lancha neumática y surcamos el agua durante media hora hasta llegar a la isla de los pingüinos. A partir de ese momento, había que seguir reglas estrictas, ya que entramos en el espacio vital de los animales y fuimos sus invitados. El silencio, la lentitud de movimientos y la distancia suficiente con ellos eran cruciales. Nada más llegar a la playa, los simpáticos pingüinos nos saludaron en tropel y nos dejaron ver cómo chapoteaban. Nuestro pequeño paseo nos llevó a través de la isla, pasando por sus zonas de cría. Por suerte para nosotros, las crías ya habían salido del cascarón hace unas semanas y, de hecho, ya no eran tan pequeños. Casi habían alcanzado el tamaño de sus padres adultos, pero se distinguían claramente de ellos por su plumaje marrón. Los pingüinos que anidan aquí en verano pertenecen a la especie de los pingüinos de Magallanes y pasan los meses de invierno enteramente en las aguas más cálidas cerca de Brasil. Un parloteo salvaje resuena por toda la isla y enseguida estos simpáticos amigos llegan al corazón. Así que hicimos fotos, observamos, nos maravillamos y prestamos mucha atención a cada paso para no pisar accidentalmente un nido. Pero los turistas no somos el único peligro. Sobre la isla, los cóndores hambrientos y los albatroces hacen su ronda constantemente. Pero los pingüinos no tienen otros enemigos naturales aquí, y por eso se sienten tan a gusto. Lo demuestran con muchos abrazos, caricias y mimos entre ellos. Además de los pingüinos de Magallanes, con un poco de suerte también se pueden ver los pingüinos rey, mucho más grandes, en la isla Martillo. También tuvimos la suerte de ver una pequeña colonia de pingüinos papúa, donde hasta había un destacado macho pingüino rey con las distintivas marcas amarillas en la cabeza. Sólo había uno porque los pingüinos rey anidan normalmente en las penínsulas antárticas más al sur. Por último, nos reunimos con nuestros amiguitos en la playa y, si te mantienes muy callado, pierden su timidez y te aceptan cerca de ellos: ¡una gran sensación ser los invitados en su hogar! Después de eso, llegó la hora de despedirse y emprendimos el camino de vuelta a través del agua. Aquí nos detuvimos en una estancia, donde nos sirvieron un "café de montaña" caliente y bocadillos dulces. Esta combinación hizo que todos se durmieran en el autobús durante el viaje de vuelta, por lo que nuestro guía nos despertó después de nuestra llegada a Ushuaia. Volvimos a nuestra Hostería con muchas buenas impresiones, donde nos preparamos para la última noche del año. Después de una siesta, fuimos al restaurante Paso Garibaldi, donde nos sirvieron un excelente menú de Año nuevo con un delicioso vino. Había una opción de cordero y otra de pescado - nosotros elegimos algo de ambos y nos explicaron cada plato en detalle. A las 0 horas en punto, brindamos con todos los invitados alrededor de la hoguera: ¡Feliz año nuevo! Como se vio durante la charla, no éramos los únicos turistas. También había una familia austriaca, por lo que íbamos y veníamos entre el inglés, el español y el alemán.) Después, las chicas se fueron a la cama y los chicos se fueron a tomar la primera cerveza del nuevo año y a brindar por el resto del viaje: ¡Por un gran 2022!
El primer día del nuevo año lo afrontamos de forma relajada. Primero desayunamos, luego hicimos una o dos llamadas a casa con felicitaciones por el nuevo año, antes de empacar nuestras mochilas, porque el parque nacional nos llamaba para comenzar el nuevo año. Poco después, nos dirigimos por la ruta de ripio al parque nacional Tierra del Fuego. Estacionamos cerca de la entrada y emprendimos la caminata de 8 km por el Canal de Beagle. Nuestro amigo Seán, que nació en Irlanda y por lo tanto creció con una relación especial con el mar, tenía un plan muy especial para hoy, pero no quiso ponerlo en marcha hasta que hubiéramos regresado de nuestra pequeña excursión. Así que partimos con tiempo nublado, pero sin lluvia. El camino nos llevó a través de la naturaleza del Parque Nacional de Tierra del Fuego, siempre a lo largo del agua. A veces era un poco cuesta arriba, y luego otra vez cuesta abajo. Pasamos por numerosas bahías pequeñas, nos encontramos con caballos salvajes y aprovechamos el aire fresco y la ligera brisa para deshacernos de la resaca de la noche anterior. Después de casi tres horas y con una ligera lluvia, llegamos al centro de visitantes del parque, desde donde teníamos dos opciones: volver a pie por el mismo camino, o bien organizarnos en uno de los minibuses. Como ya teníamos planes para la noche en Ushuaia y la lluvia era más bien poca, nos decidimos por la segunda opción y estuvimos de vuelta en la Gaucha después de un corto trayecto. El plan de Seán seguía en pie, aunque ahora había muchos más turistas que a la mañana, por lo que ahora tenía mucho público para su misión: ¡Saltar a las aguas del Beagle! Los calurosos turistas argentinos se quedaron asombrados cuando se metió en el agua en shorts y se zambulló deportivamente como lo hizo Flipper en su día. Muchas cámaras grabaron el espectáculo y probablemente tuvo su lugar en muchas noticias de Año Nuevo. La Gaucha lo calentó rápidamente en el viaje de vuelta y de regreso a Ushuaia nos detuvimos en el conocido "Almacén" de Ramos, un restaurante tradicional en el puerto. Fortalecidos con una comida caliente y deliciosa, volvimos a la Hostería y empacamos nuestras cosas para la próxima salida del día siguiente: Era volver al continente argentino en la Gaucha, a través de la zona de tránsito chilena, hasta Río Gallegos - ¡Vamonos!
